Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.
Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.
Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.
That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits. | Nel corso di diversi anni, senza suscitare troppo clamore, le autorità di New York hanno disattivato la maggior parte dei pulsanti di chiamata pedonale che un tempo servivano a prenotare l'attraversamento pedonale agli incroci. Le autorità avevano deciso che i timer computerizzati funzionavano decisamente meglio. Così, nel 2004, meno di 750 pulsanti su 3250 erano ancora attivi. Tuttavia, il municipio della città non ordinò la rimozione dei pulsanti e innumerevoli dita continuarono a premerli inutilmente. Inizialmente, i pulsanti vennero lasciati a causa degli elevati costi di rimozione. Tuttavia, ben presto ci si accorse che, sebbene non fossero più funzionanti, essi svolgevano comunque uno scopo. Infatti, secondo la dott.ssa Oron-Gilad dell’Università Ben-Guriion di Negev, Israele, i pedoni che premono un pulsante sono meno inclini ad attraversare prima che compaia la luce verde. Avendo studiato il comportamento dei pedoni agli incroci, Oron-Gilad ha notato che le persone sono più inclini a obbedire a sistemi che richiedono un loro input attivo. Eytan Adar, esperto in interazione uomo-computer presso l’università di Ann Arbor, Michigan, afferma che i pulsanti non funzionanti producono un effetto placebo simile, perché le persone desiderano avere un senso di controllo sui sistemi che utilizzano. Il dott. Adar afferma che i suoi studenti solitamente progettano software con un pulsante di salvataggio che non ha alcuna funzione, se non quella di rassicurare gli utenti, ignari del fatto che i loro lavori vengono salvati automaticamente. Bisogna considerarlo un piccolo inganno benevolo, utile a contrastare la freddezza del mondo delle macchine. Ma questo è solo un punto di vista. Infatti, i pulsanti placebo possono avere un lato più oscuro, perlomeno agli incroci. Ralf Risser, direttore di FACTUM, un istituto viennese che studia i fattori psicologici nei sistemi di gestione del traffico, afferma che la consapevolezza dei pedoni di tali pulsanti non funzionanti, e il successivo risentimento per l’inganno, adesso superano i benefici. |