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21st translation contest: "The tides of tech" » English to French » Entry by GABRIELA KOUAHLA


Source text in English

Translation by GABRIELA KOUAHLA (#25859)

Boom times are back in Silicon Valley. Office parks along Highway 101 are once again adorned with the insignia of hopeful start-ups. Rents are soaring, as is the demand for fancy vacation homes in resort towns like Lake Tahoe, a sign of fortunes being amassed. The Bay Area was the birthplace of the semiconductor industry and the computer and internet companies that have grown up in its wake. Its wizards provided many of the marvels that make the world feel futuristic, from touch-screen phones to the instantaneous searching of great libraries to the power to pilot a drone thousands of miles away. The revival in its business activity since 2010 suggests progress is motoring on.

So it may come as a surprise that some in Silicon Valley think the place is stagnant, and that the rate of innovation has been slackening for decades. Peter Thiel, a founder of PayPal, and the first outside investor in Facebook, says that innovation in America is “somewhere between dire straits and dead”. Engineers in all sorts of areas share similar feelings of disappointment. And a small but growing group of economists reckon the economic impact of the innovations of today may pale in comparison with those of the past.

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Across the board, innovations fueled by cheap processing power are taking off. Computers are beginning to understand natural language. People are controlling video games through body movement alone—a technology that may soon find application in much of the business world. Three-dimensional printing is capable of churning out an increasingly complex array of objects, and may soon move on to human tissues and other organic material.

An innovation pessimist could dismiss this as “jam tomorrow”. But the idea that technology-led growth must either continue unabated or steadily decline, rather than ebbing and flowing, is at odds with history. Chad Syverson of the University of Chicago points out that productivity growth during the age of electrification was lumpy. Growth was slow during a period of important electrical innovations in the late 19th and early 20th centuries; then it surged.
La Silicon Valley connaît de nouveau une période de prospérité. Les immeubles de bureaux situés le long de la route 101 sont encore une fois ornés de l'insigne des start-ups ambitieuses. Les loyers grimpent en flèche, tout comme la demande de résidences de vacances chics dans des villégiatures comme Lake Tahoe, témoin des fortunes qui ne cessent de se fructifier. La région de la Baie fut le berceau de l'industrie des semi-conducteurs et des entreprises d'informatique et d'Internet qui ont prospéré dans son sillage. Ses assistants ont contribué à la réalisation de nombreuses prouesses qui redéfinissent un monde futuriste, des téléphones à écran tactile à la recherche instantanée de grandes bibliothèques en passant par la capacité de piloter un drone à des milliers de kilomètres d'ici. La reprise de son activité depuis 2010 laisse à penser que le rythme du progrès ne cesse de s'accélérer.

Cela peut donc surprendre que la Silicon Valley soit considérée par certains comme une région stagnante et que le rythme de l'innovation s'essouffle depuis des décennies. Peter Thiel, l'un des fondateurs de PayPal et le premier investisseur extérieur sur Facebook, affirme que l'innovation en Amérique est « quelque part entre la misère et la mort ». Dans toutes sortes de domaines, les ingénieurs partagent les mêmes sentiments de déception. De plus, un groupe restreint mais croissant d'économistes estime que l'impact économique des innovations d'aujourd'hui peut être dérisoire par rapport à celui des innovations du passé.

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A tous égards, les innovations nourries par une puissance de traitement bon marché sont en pleine expansion. Les ordinateurs ont la capacité de comprendre le langage humain. Le jeu vidéo est contrôlé par le mouvement du corps, une technologie qui pourrait bientôt trouver son application dans une grande partie du monde des affaires. L'impression tridimensionnelle est capable de produire une gamme de plus en plus complexe d'objets et pourrait bientôt s'étendre aux tissus humains et autres matières organiques.

Pour un pessimiste de l'innovation, ce sont des fausses promesses. Cela dit, l'idée selon laquelle la croissance axée sur la technologie doit se poursuivre sans relâche ou régresser régulièrement, plutôt que d'aller et venir, est en contradiction avec l'histoire. Chad Syverson, de l'Université de Chicago, souligne que la croissance de la productivité à l'ère de l'électrification a été léthargique. La croissance a été assez lente au cours d'une période d'innovations électriques importantes à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, puis elle a connu une forte croissance par la suite.


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